Ces dernières années, l’Asie du Sud-Est est devenue un centre incontournable de production mondiale. La hausse des coûts de production en Chine, la pandémie de COVID-19, les tensions géopolitiques et les perturbations logistiques ont poussé les entreprises à reconsidérer leurs stratégies d’approvisionnement. La question n’est plus seulement de trouver un fournisseur, mais de bâtir une chaîne d’approvisionnement diversifiée, résiliente et compétitive.

Dans ce contexte, deux pays reviennent régulièrement dans les discussions des acheteurs et industriels européens : la Thaïlande et le Vietnam. Tous deux se trouvent au cœur de l’ASEAN, bénéficient d’un accès privilégié aux marchés régionaux et mondiaux, et proposent une main-d’œuvre nombreuse et compétente. Mais leurs profils sont différents : la Thaïlande dispose d’un écosystème industriel déjà mature, tandis que le Vietnam est souvent présenté comme « l’étoile montante » de la fabrication mondiale.

Ce comparatif vise à offrir une vision claire et approfondie des forces, faiblesses et opportunités de chacun, afin d’aider décideurs, PME et multinationales à orienter leurs choix de sourcing et de sous-traitance.

Les fondamentaux économiques et industriels

La Thaïlande est depuis longtemps considérée comme l’un des moteurs industriels de l’ASEAN. Son PIB, supérieur à 500 milliards de dollars, repose sur une diversification solide : automobile, électronique, agroalimentaire et tourisme. Elle attire des investissements étrangers depuis plusieurs décennies et bénéficie d’un tissu industriel dense, avec des fournisseurs bien intégrés dans des chaînes mondiales.

Le Vietnam, avec un PIB avoisinant les 430 milliards de dollars en 2024, est plus récent dans son essor industriel. Cependant, sa croissance économique annuelle dépasse souvent les 6 %, portée par l’exportation et les investissements directs étrangers. Le pays a su se positionner comme une alternative crédible à la Chine grâce à une main-d’œuvre abondante (près de 100 millions d’habitants), jeune et de plus en plus qualifiée.

Sur le plan du coût du travail, l’écart est net : le salaire minimum vietnamien reste environ 30 à 40 % inférieur à celui de la Thaïlande. Cela donne au Vietnam un avantage compétitif évident pour les industries intensives en main-d’œuvre comme le textile, l’assemblage électronique ou la fabrication de meubles. La Thaïlande, en revanche, compense par une productivité plus élevée et une main-d’œuvre mieux formée dans les secteurs techniques et de précision.

Infrastructures et logistique

L’un des principaux atouts de la Thaïlande est la qualité de ses infrastructures. Le port de Laem Chabang, l’un des plus modernes de la région, traite plus de 8 millions de conteneurs par an. Le pays est aussi doté d’un réseau routier et ferroviaire dense, d’aéroports internationaux bien connectés (Bangkok, Chiang Mai, Phuket) et d’une logistique développée pour le commerce intra-ASEAN. Le pays attire ainsi de plus en plus d’étrangers qui viennent pour travailler et y occuper des postes dans l’ingénierie, la fabrication et l’exportation.

Le Vietnam, longtemps à la traîne, investit massivement pour rattraper son retard. Les ports de Cai Mep et Haiphong connaissent une expansion rapide, capables d’accueillir de grands porte-conteneurs. De nouveaux aéroports internationaux sont en construction ou en modernisation, notamment Long Thanh près de Ho Chi Minh Ville, qui deviendra un hub régional majeur d’ici 2030. Les zones industrielles se multiplient autour de Hanoi, Hai Phong et Ho Chi Minh Ville, offrant des solutions clés en main aux investisseurs.

Si la Thaïlande reste en avance en matière de fluidité logistique, le Vietnam bénéficie d’une dynamique impressionnante et d’investissements publics et privés considérables pour réduire ses goulets d’étranglement.

Stabilité politique et cadre réglementaire

La Thaïlande présente un paradoxe : une instabilité politique chronique (changements fréquents de gouvernements, manifestations, coups d’État passés) mais un environnement industriel relativement stable et attractif pour les investisseurs. Les entreprises étrangères continuent d’y investir massivement grâce à des institutions solides et à une administration aguerrie aux besoins industriels.

Le Vietnam, à régime politique stable et centralisé, offre une continuité stratégique. Le Parti communiste oriente les grandes lignes économiques, avec une volonté claire de favoriser les exportations et d’attirer les investisseurs étrangers. Des accords de libre-échange comme l’EVFTA (avec l’Union européenne) ou le CPTPP renforcent encore son attractivité. Cependant, les procédures administratives peuvent être lourdes et la transparence parfois limitée, nécessitant un accompagnement local pour naviguer dans la bureaucratie.

En termes d’incitations, les deux pays proposent des exonérations fiscales, des zones franches industrielles et des politiques de soutien aux investissements étrangers. Le Vietnam se distingue par une agressivité plus marquée dans la recherche d’IDE, tandis que la Thaïlande s’appuie sur la réputation et la solidité de ses infrastructures.

Les secteurs phares

Textile et habillement

Le Vietnam est l’un des premiers exportateurs mondiaux de vêtements et chaussures. Des marques comme Nike, Adidas et H&M y sous-traitent massivement. Son avantage réside dans une main-d’œuvre peu coûteuse, une grande flexibilité de production et une montée en gamme vers des textiles techniques. La Thaïlande, quant à elle, s’est repositionnée sur les segments premium, la mode haut de gamme et les textiles techniques (médicaux, sportifs).

Electronique et composants

La Thaïlande a bâti une solide réputation dans l’électronique, notamment pour l’automobile (batteries, composants embarqués). Elle accueille de grandes usines japonaises et coréennes. Le Vietnam, plus récent, a attiré Samsung, Foxconn, Intel et LG, qui y ont installé des centres de production majeurs. Cela a généré un écosystème de fournisseurs locaux en pleine croissance, faisant du pays un acteur incontournable de l’électronique de consommation et industrielle.

Automobile et mécanique

La Thaïlande est surnommée le « Detroit de l’Asie », avec plus de 2 millions de véhicules produits chaque année et la présence de Toyota, Honda, Mitsubishi et Ford. Le Vietnam n’a pas encore ce niveau, mais attire des investissements dans les véhicules électriques (VinFast) et développe un savoir-faire en mécanique et sous-traitance de pièces métalliques.

Mobilier, bois et artisanat

Le Vietnam est l’un des plus grands exportateurs mondiaux de meubles en bois, aussi bien pour l’intérieur que pour l’extérieur. Ses fabricants, compétitifs en prix et de plus en plus certifiés FSC, séduisent les acheteurs européens et américains. La Thaïlande, plus chère, se positionne sur le design et les produits haut de gamme, souvent pour le marché domestique et régional.

Agroalimentaire

La Thaïlande est un géant de l’agroalimentaire, premier exportateur mondial de riz transformé et de produits de la mer, avec des multinationales comme Thai Union. Le Vietnam est davantage tourné vers le café, le riz brut et certains produits de niche (poivre, noix de cajou). Les deux pays présentent des opportunités distinctes selon les segments.

Ressources humaines et culture d’affaires

En Thaïlande, la main-d’œuvre est perçue comme disciplinée, ponctuelle et relativement à l’aise en anglais, notamment dans les zones industrielles. La culture d’affaires est influencée par le Japon, avec une hiérarchie respectée mais une ouverture à l’amélioration continue.

Au Vietnam, les travailleurs sont jeunes, dynamiques et prêts à apprendre. Toutefois, la maîtrise de l’anglais reste limitée en dehors des grandes villes, et la communication interculturelle peut poser des défis. Les relations personnelles et la confiance jouent un rôle central dans la réussite des affaires.

Pour les acheteurs internationaux, cela signifie que le Vietnam peut nécessiter davantage de temps et d’investissements dans la formation et le suivi qualité, alors que la Thaïlande offre une exécution plus fluide dès le départ.

Coûts et compétitivité

Le Vietnam conserve un net avantage en termes de coût : salaires plus bas, loyers industriels compétitifs, fiscalité favorable. Pour des productions à forte intensité de main-d’œuvre, l’écart peut atteindre 20 à 30 % sur le coût final par rapport à la Thaïlande.

La Thaïlande, malgré des coûts plus élevés, compense par une meilleure productivité, une chaîne logistique plus fiable et une expertise technique avancée. Dans des secteurs où la qualité et la précision priment (automobile, électronique haut de gamme), cet avantage peut justifier le surcoût.

Défis et risques

Le Vietnam doit encore relever plusieurs défis : dépendance aux importations de composants intermédiaires, congestion dans les ports, manque d’ingénieurs spécialisés dans certains secteurs. De plus, les variations de réglementation et l’application parfois arbitraire des règles peuvent freiner certains investisseurs.

La Thaïlande, quant à elle, doit faire face à une instabilité politique récurrente qui, bien que moins impactante à court terme, crée une incertitude à long terme. Ses coûts en augmentation peuvent également réduire son attractivité pour les industries basées uniquement sur le prix.

Conclusion : quel avenir pour la sous-traitance en Asie ?

La comparaison Thaïlande-Vietnam illustre parfaitement les choix auxquels sont confrontées les entreprises internationales. D’un côté, la Thaïlande, hub industriel mature, fiable et techniquement avancé. De l’autre, le Vietnam, dynamique, compétitif et en pleine expansion, avec une jeunesse et une énergie qui séduisent les investisseurs.

À l’horizon 2030, il est probable que les deux pays continueront à se développer en parallèle, mais avec des positionnements distincts. La Thaïlande restera un hub de haute valeur ajoutée, tandis que le Vietnam consolidera son statut de « rising star » pour les productions compétitives et flexibles.

Pour les acheteurs et entreprises européennes, la clé sera de ne pas choisir l’un au détriment de l’autre, mais de bâtir une chaîne d’approvisionnement résiliente et diversifiée. Le dual sourcing entre Thaïlande et Vietnam pourrait bien devenir une stratégie gagnante.